— Люсьен! Я встретил миссис Брендон во время верховой прогулки и предложил ей отдохнуть в тени деревьев… — Андре Делери вовсе не походил на человека, который способен испытывать подобные затруднения и терять дар речи. Он взглянул на Соню, и по движению его губ она поняла, что он сказал «простите». Для ее репутации это было губительно. Зная новоорлеанское общество, Соня понимала, что уже к вечеру слухи распространятся по городу.
Вот эту напряженную сцену и застал Уильям Брендон, прискакав на лошади. Как уверял впоследствии Делери своего друга Валета, появление сенатора оказалось чистейшим совпадением, просто подарком богов! Сенатору предстояло узнать, что его жену застали с любовником, лишь от сплетников. Но он увидел это своими глазами и быстро сделал выводы.
— Постарайся успокоиться, истерика ничего не исправит, — нетерпеливо сказала Джинни. Вид рыдающей Сони поразил ее. — Расскажи мне, что произошло. Неужели ты не можешь внятно объяснить?
— Я уже говорила, я уже говорила тебе, неужели так трудно понять? Ты не слышала этого разговора! Они собираются драться на дуэли, и нет ничего, что могло бы… О Боже, я хочу умереть!
— Перестань, Соня, и послушай меня. Неужели ты не понимаешь, что единственный способ предотвратить это — держать себя так, словно ничего не произошло? Ты должна это сделать ради себя самой и ради моего отца тоже… Позволь мне поговорить с ним, и я попрошу о помощи Стива…
— Нет, нет и нет! — кричала Соня. — Я не могу видеть никого из них, потому что виновата, и это наказание мне за все эти годы…
— Ты просто несешь чушь! Кстати, пришел доктор, он даст тебе успокоительное. Я подумаю, как можно прекратить все это, но обещай мне, что постараешься взять себя в руки.
Ошеломленная Джинни вышла из комнаты Сони. Да, это не самый лучший способ отвлечь ее от собственных проблем.
Бедная Соня! Всю жизнь она придерживалась каких-то правил и вот теперь вдруг угодила в ловушку. И если уж сенатор собрался драться на дуэли, значит, все это весьма серьезно! Скандал и его последствия могут быть непредсказуемыми. Ну почему он не доверяет жене?
Мужчины так подозрительны! Тот же Стив всегда готов поверить всему, что о ней скажут…
Выйдя от Сони, Джинни спустилась вниз, надеясь, что отец уже там. Ему следует понять, что дуэль с Андре Делери погубит его политическую карьеру, не говоря уже о репутации жены. Осознай он это, и все изменится. Но если даже это его не остановит, тогда сможет помочь только Стив. Он никогда не откажется от дуэли. Первый раз, когда она его увидела в Сан-Антонио, он убил человека прямо посреди улицы. Стив убил при ней на палубе русского корабля князя, ее бывшего мужа. Стив сможет предотвратить дуэль между сенатором и Делери, если сам вызовет Андре.
Весь дом, казалось, притих, и это гнетущее молчание ощущалось как предвестие беды. Прохаживаясь по опустевшему холлу, Джинни вдруг вспомнила, что на обед к ним сегодня приглашены гости… Или кто-то прислал какие-то записки с извинениями, отказами? О чем же она должна позаботиться?
Надеясь найти отца в кабинете, Джинни пошла туда. Дверь была открыта, но дворецкий сказал ей, что сенатор опять ушел. «Нет, мэм, он не сообщил, куда собирается». Но вместо сенатора она увидела Стива.
— Что за чертовщина тут происходит? — спросил он. Она повернулась к нему.
— Ну? — Его взгляд скользнул по ней, словно Стив, оценив обстановку, приготовился к наступлению.
Джинни свирепо посмотрела на него, намереваясь дать отпор:
— Ты позволишь рассказать тебе обо всем?
Поскольку он молчал, она вкратце поведала ему обо всем, что произошло. Джинни обрадовалась, заметив его удивление. Он взял ее за руку и повел в кабинет.
— Когда это она успела так подружиться с Делери? Черт побери, я почти уверен, что именно ты была его целью. А сама-то ты что-нибудь замечала между ними?
— О Господи! Неужели тебе больше нечего сказать? — Джинни выдернула руку и отступила назад. — Ты думаешь, что именно я была его целью? Но как спокойно ты об этом говоришь! И кроме того… мне иногда кажется, что тебе совершенно безразличны те, кто не имеет отношения к твоим собственным делам. Неужели тебя не волнует то, что может произойти? Соня в полной прострации от раскаяния и стыда. Бедняжка, она вовсе не из тех женщин, кто легко относится к таким делам… Она всегда была пуританкой. Сама же я вполне уверена, что с Делери она встретилась случайно, но мой отец раздул из этого целую историю. Я собиралась поговорить с ним, но он куда-то исчез, и теперь боюсь…
— Уверен, что отец сообщил бы тебе о своих намерениях, знай он, как сильно тебя это беспокоит, дорогая. Но надеюсь, ты рассказала мне обо всем без утайки? Так вот, может, Соня повстречалась с Делери, желая спасти тебя? Мне кажется, ты права: трудно объяснить, зачем она отправилась на тайное свидание с таким типом, как Андре Делери…
Если Стив хотел разозлить Джинни, то он достиг своей цели. Обезумев от гнева, она влепила ему пощечину.
— Ублюдок!
— Я мог бы поколотить тебя, Джинни. Так что не доводи меня до этого!
— И это было бы не в первый раз, не так ли? Будь ты проклят, Стив! Я не могу этого больше выносить и не хочу так жить! Я хочу уйти! Дай мне развод, ты мне это обещал, помнишь? Мне надоела такая супружеская жизнь; уж лучше прекратить это, чем ненавидеть друг друга…
Она уже забыла и об отце, и о Соне, и обо всем, что ее волновало. Уже не владея собой, она зарыдала от злости и обиды. А Стив лишь посматривал на нее, даже не думая обнять и утешить. А ведь всего месяц назад он клялся Джинни в любви и говорил, что никогда ее не отпустит!